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常見的馬在生物學分類上說屬哺乳類動物，而海馬(又名“龍甲子”)，則屬於癒顎類脊椎類動物的魚類；海馬跟其他魚類一般生活在水中，並用鰓呼吸。然而，海馬的外形卻十分奇特，鰓、顎和嘴部像一整體，呈長筒狀，有如馬頭。可能是由於此，所以被稱為海馬。
海馬全身都是硬體，有胸鰭、腹鰭、尾端也沒有鰭翅；牠只有背鰭，身軀挻直。所以，海馬無論是前進或升降，都需要背鰭和修長的尾部來擺動。海馬的個性並不活躍，終日垂直地浮沉在水中，或用尾部纏繞著珊瑚的枝椏或水藻，嗜食浮游生物和細小甲殼類動物。
海馬生活在海水較溫暖的海區，大約是南緯45度至北緯45度一帶的溫帶和熱帶淺水域中的海草、紅樹林和珊瑚礁內。地理範圍雖廣，但他們只是疏落而狹長地分佈於沿岸水域，大多數品種主要在大西洋西部和印支太平洋地區出沒。海馬的種群數量和分佈地域仍是未知之數，只知道海馬的天然生態情況使他們不宜被密集地捕獵。
海馬遷移率低、種群密度低、活動範圍少，這意味著海馬因生存環境受破壞而再度遷移他處生活會很困難。且海馬的繁殖率低，行單配偶制，所以社會結構易受破壞。
海馬因為生長在淺海地區，一到繁殖季節，就會有各種海生動物游來進行交配繁衍，為了不讓自己的卵變成其他魚類的食物，所以海馬就將卵孵育在雄海馬的育兒袋裡，以減少損失。又為了適應環境，海馬作出一種異常的改變，就是雄的海馬有一個特別的育兒囊，這種改變真教其他在演化中的雌性哺乳類動物為之羨慕。
當海馬的繁殖季節來臨時，雄的海馬腹部會逐漸形成一個寬大的「育兒袋」，雌海馬就會把卵產在這個育兒袋裡，數百粒的卵在育兒袋裡進行胚胎發育。育兒袋會慢慢形成濃密的血管網層，和胚胎血管網密切接連，以供應胚胎發育所需要的營養。有孕的雄海馬懷著孕卵，等到小海馬發育完成時，就會從育兒囊中孵化出來。而小海馬的樣子，一般也酷似父母，只是身型較為短小。
我們不能僅憑生物的名稱妄下判斷，錯誤地把牠分類。例如，鯨魚雖然生活在海洋，外形像魚，但牠卻是哺乳類動物；而鱷魚也不是魚類，是爬蟲類生物；其餘的如海龜，雖然能在海裏及陸上生活，但卻非兩棲類動物而屬爬行類。因此，若要正確地把一些生物分門別類的話，必須按照牠們的特點如身體構造，外形及生活史等各方面來區分，絕不能單憑名字或外形來判斷喔！
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